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Paris: Impressions of Life 1880–1925 is a journey through the streets of historic Paris, reflecting on a period of great social change, urban development, and artistic innovation brought to life in more than 170 works of art and artisanal objects from the renowned collection of the Musée Carnavalet – History of Paris. 

The oldest municipal museum in Paris, the Musée Carnavalet was founded in 1866 to document the history, built environments and unique character of Paris during a period of rapid modernisation. Located in the heritage-protected Marais district, the museum was first housed in a large private mansion, built in the 16th century, known as the Carnavalet. Now occupying an expansive complex of historic mansions, the museum boasts a remarkable collection of over 620,000 items that tell the story of the city from its prehistory to the present day.

Bendigo Art Gallery curator Clare Needham speaks with Anne-Laure Sol, Curator of Paintings and Stained Glass at the Museé Carnavalet about her role at the museum and their collaboration on the exhibition Paris: Impressions of Life 1880–1925 exclusive to Bendigo Art Gallery.

Clare: It has been such a pleasure to work with you and the wider team at the Museé Carnavalet to bring this exhibition to life and showcase the unique collection of the Museé Carnavalet in Australia for the first time. It has also been fascinating to learn more about France’s approach to heritage management and the French museum profession, including the rigorous training curators undertake in order to work with public heritage collections.

What inspired you to become a curator and what were the steps you took to get to where you are now?

Anne-Laure: My family played an important role in inspiring my vocation and fostering my interest in art and history from an early age. I grew up in Paris and my parents often took us to museums and to visit significant monuments. Our family holiday destinations, which included Greece, Italy and Germany were always chosen based on what art and monuments we could visit there. After high school I began studying literature then art history at the Sorbonne University in Paris.

In France, access to a professional role in a museum or gallery is facilitated through competitive examinations. If you pass, you become a civil servant of the State or of a local government area. After a lot of study, I passed my first competitive exam and became a conservation officer working as Head of Heritage Conservation for a department, then as Director of a municipal museum near Paris, at L'Isle-Adam. I stayed there for 8 years, and that's where I developed my skills by organising two exhibitions per year, organising publications, and working with the collection.

I then undertook the Heritage Curator exam which I also passed and worked for 3 years for the Ile de France Region where I carried out a large research project on artists’ studios. I was then recruited by the Carnavalet Museum which entrusted me with an exhibition dedicated to the influential writer Marcel Proust and the responsibility of a whole department.

Clare: What does this responsibility entail?

Anne-Laure: I oversee the collection of paintings and stained-glass windows at the museum; works from places in Paris or representing the people and places of the capital from the 15th century to the present day. There are 3000 paintings in the museum’s collection, offering visitors a very broad view of the history of the city. Among these are numerous masterpieces painted by French and international artists revealing the ongoing fascination and inspiration of the constantly changing capital. The Museum also houses the most important collection of works relating to the French Revolution.

Clare: With the limitations of heritage buildings and centuries of history to cover, I imagine exhibition projects like Paris: Impressions of Life 1880 – 1925 in Bendigo provide a great opportunity for the museum to showcase works that are not often on display in Paris. This is the first time the Musée Carnavalet have developed an exhibition entirely from its own collection for an international venue. We have really appreciated your generous collaboration and support of our shared vision.

How did you consider the exhibition for an international audience who may or may not have been to Paris or the Musée Carnavalet?

Anne-Laure: The exhibition is a wonderful introduction to the history of the Musée Carnavalet and more generally to the history of Paris at the turn of the 19th and 20th centuries. The diversity of objects included in the exhibition faithfully represent the variety of our collections at the museum. Together they interact to tell the story of the city and its inhabitants through masterpieces but also humbler, more everyday objects. We were also very careful to ensure that the exhibition resonated with Australian audiences and corresponded with aspects of the Bendigo Art Gallery’s own collection. In particular works of artists working at the turn-of-the-century such as Agnes Goodsir who grew up in Bendigo before living in Paris. By offering insights into the city of Paris at this time, the exhibition helps to illustrate the fascination that it held for many artists from all over the world!

Clare: Indeed, the period of 1880 – 1925 is a particularly fascinating and influential time in the history of Paris.

Why choose such a long time-period to explore across the exhibition and why do you think this specific time in the story of Paris is still so alluring?

Anne-Laure: The choice of a long chronological period, 1880–1925, allows us to explore different periods in the transformation of the city and the lifestyles of its inhabitants. The works created between 1880 and 1914 evoke what was–retrospectively—called the Belle Epoque, a period of peace and prosperity lasting several decades. The city was radically transformed by the urban development executed by Haussmann and his successors, making Paris one of the most modern cities in the Western world, despite being less densely populated than its great rival, London. Paris became known internationally as the ‘City of Light’ and it also became the political, administrative, and cultural centre of France. There was a distinct inequality between urban life, Parisian life, and that of the rest of France which was still mainly an agrarian society with more modest incomes.

Clare: You visited Bendigo for the first time in March this year to launch the exhibition. What were your first impressions?

Anne-Laure: Bendigo is a charming city, on a very pleasant scale, where town planning is balanced with nature, incorporating many parks and lots of green space. The Bendigo Art Gallery is remarkable: the spaces are very beautiful, and the proximity of the Gallery to the city shows to what extent it is an important place in the lives of the inhabitants. The city's support and involvement in hosting the exhibition was very evident and inspiring.

Clare: What was it like seeing the exhibition come to life at Bendigo Art Gallery?  

Anne-Laure: It was great! First, it was a great honour to be able to share collections from the Museé Carnavalet on the other side of the world. It was also a nice surprise to see these pieces in a space with more modern architecture than the Carnavalet which is located in private mansions from the 17th and 18th centuries. The exhibition design was very sensitive to the time period and seeing the installation rejuvenated my appreciation for the works in the Carnavalet collection. Finally, the dedication and kindness of the entire Bendigo team made this moment something truly unique and very personal, and I believe that visitors will also feel the specialness of this experience in the exhibition.

Paris: Impressions of Life 1880–1925 is on display until 14 July 2024 at Bendigo Art Gallery. Learn more and book the tickets here.

Paris: Impressions de la vie 1880-1925 est un voyage à travers les rues du Paris historique, Consacrée à une période de grands changements sociaux, de développement urbain et d'innovation artistique qui prennent vie dans plus de 170 œuvres d'art et objets de la célèbre collection. du Musée Carnavalet – Histoire de Paris.

Le plus ancien musée municipal de Paris, le musée Carnavalet a été fondé en 1866 pour documenter l'histoire, l'environnement bâti et le caractère unique de Paris à une époque de modernisation rapide. Situé dans le quartier protégé du Marais, le musée a d'abord été installé dans un grand hôtel particulier, construit au XVIe siècle, L’Hôtel Carnavalet Le musée possède une collection remarquable de plus de 620 000 objets qui racontent l'histoire de la ville depuis la préhistoire jusqu'à nos jours.

Clare Needham, conservatrice de la Bendigo Art Gallery, s'entretient avec Anne-Laure Sol, conservatrice des peintures et des vitraux du Musée Carnavalet, de son rôle au musée et de leur collaboration À l’occasion de l'exposition Paris: Impressions de la vie 1880-1925 exclusive à la Bendigo Art Gallery.

Clare: Ce fut un plaisir de travailler avec vous et l'ensemble de l'équipe du Musée Carnavalet pour donner vie à cette exposition et présenter pour la première fois la collection unique du Musée Carnavalet en Australie. Il a également été fascinant d’en apprendre davantage sur l’approche française de la gestion du patrimoine et sur la profession muséale française, notamment sur la formation rigoureuse que suivent les conservateurs pour travailler avec les collections du patrimoine public.

Qu’est-ce qui vous a inspiré à devenir commissaire d’exposition et quelles ont été les étapes que vous avez suivies pour en arriver là où vous en êtes aujourd’hui ?

Anne-Laure: Ma famille a joué un rôle important en inspirant ma vocation et en favorisant mon intérêt pour l'art et l'histoire dès mon plus jeune âge. J'ai grandi à Paris et mes parents nous emmenaient souvent dans des musées et visiter des monuments importants. Nos destinations de vacances en famille, qui comprenaient la Grèce, l'Italie et l'Allemagne, ont toujours été choisies en fonction des arts et des monuments que nous pouvions y visiter. Après le lycée, j'ai commencé des études de lettres puis d'histoire de l'art à la Sorbonne Université à Paris.

En France, l'accès à un emploi professionnel dans un musée est facilité par le biais de concours. Si vous réussissez, vous devenez fonctionnaire de l'État ou d'une collectivité locale. Après de nombreuses études, j'ai réussi un premier concours et suis ensuite devenue chef de service de la conservation du patrimoine un département puis directrice d'un musée municipal près de Paris, à L'Isle-Adam. J'y suis restée 8 ans et c'est là que j'ai développé mes compétences en organisant deux expositions par an, en organisant des publications et en travaillant avec la collection.

J’ai ensuite passé le concours de Conservateur du patrimoine que j’ai également réussi et j’ai travaillé pendant 3 ans pour la Région Ile de France où j’ai mené un grand projet de recherche sur les ateliers d’artistes. J'ai ensuite été recrutée par le Musée Carnavalet qui m'a confié une exposition consacrée à l'écrivain Marcel Proust et la responsabilité de tout un département.

Clare: Qu’implique cette responsabilité?

Anne-Laure: Je supervise la collection de peintures et de vitraux du musée ; des œuvres provenant de lieux de Paris ou représentant les personnages et les lieux de la capitale du XVe siècle à nos jours. La collection du musée compte 3000 peintures, offrant aux visiteurs une vision très large de l’histoire de la ville. Parmi eux, de nombreux chefs-d'œuvre peints par des artistes français et internationaux révèlent la fascination et l'inspiration constantes d'une capitale en permanente évolution. Le Musée abrite également la plus importante collection d'œuvres relatives à la Révolution française.

Clare: Avec les limites des bâtiments patrimoniaux et des siècles d'histoire à couvrir, j'imagine que des projets d'exposition comme Paris : Impressions de vie 1880 – 1925 à Bendigo offrent une excellente occasion pour le musée de présenter des œuvres qui ne sont pas souvent exposées à Paris. C'est la première fois que le musée Carnavalet développe une exposition entièrement issue de sa propre collection pour un lieu international. Nous avons vraiment apprécié votre généreuse collaboration et votre soutien à notre vision commune. 

Comment avez-vous pensé l’exposition pour un public international venu ou non à Paris ou au Musée Carnavalet ?

Anne-Laure: L'exposition est une merveilleuse introduction à l'histoire du musée Carnavalet et plus généralement à l'histoire de Paris au tournant des XIXe et XXe siècles. La diversité des objets présentés dans l'exposition représente fidèlement la variété de nos collections au musée. Ensemble, ils interagissent pour raconter l'histoire de la ville et de ses habitants à travers des chefs-d'œuvre mais aussi des objets plus humbles, plus quotidiens. Nous avons également veillé à ce que l’exposition trouve un écho auprès du public australien et corresponde à certains aspects de la propre collection de la Bendigo Art Gallery. Notamment des œuvres d'artistes travaillant au début du siècle comme Agnes Goodsir qui a grandi à Bendigo avant de vivre à Paris. En offrant un aperçu de la ville de Paris à cette époque, l'exposition contribue à comprendre la fascination qu'elle exerçait sur de nombreux artistes du monde entier !

Clare: En effet, la période 1880 – 1925 est une période particulièrement fascinante et influente dans l’histoire de Paris.

Pourquoi choisir une période si longue à explorer à travers l’exposition et pourquoi pensez-vous que cette période spécifique de l’histoire de Paris est toujours aussi séduisante?

Anne-Laure: Le choix d'une longue période chronologique, 1880-1925, permet d'explorer différentes moments de transformation de la ville et des modes de vie de ses habitants. Les œuvres réalisées entre 1880 et 1914 évoquent ce qu’on appelle – rétrospectivement – ​​la Belle Epoque, une période de paix et de prospérité qui s’étale sur plusieurs décennies. La ville a été radicalement transformée par le développement urbain réalisé par Haussmann et ses successeurs, faisant de Paris l'une des villes les plus modernes du monde occidental, bien qu'elle soit moins densément peuplée que sa grande rivale, Londres. Paris est alors connue internationalement comme la « Ville Lumière » et est le centre politique, administratif et culturel de la France. Il existe une nette différence entre la vie urbaine, la vie parisienne et celle du reste de la France qui est encore majoritairement une société rurale aux revenus plus modestes.

Clare: Vous avez visité Bendigo pour la première fois en mars de cette année pour lancer l'exposition. Quelles ont été vos premières impressions ?

Anne-Laure: Bendigo est une ville charmante, à échelle très agréable, où l'urbanisme est en équilibre avec la nature, intégrant de nombreux parcs et beaucoup d'espaces verts. La Bendigo Art Gallery est remarquable : les espaces sont très beaux, et la proximité de la Galerie avec la ville montre à quel point elle est un lieu important dans la vie des habitants. Le soutien et l'implication de la ville dans l'accueil de l'exposition ont été très évidents et inspirants.

Clare: Comment c'était de voir l'exposition prendre vie à la Bendigo Art Gallery?

Anne-Laure: Une grande émotion ! D’abord, ce fut un grand honneur de pouvoir partager les collections du Musée Carnavalet à l’autre bout du monde. Ce fut également une belle surprise de voir ces pièces dans un espace à l'architecture plus moderne que le Carnavalet qui est situé dans des hôtels particuliers des XVIIe et XVIIIe siècles. La conception de l'exposition adopte un parti pris très contemporain permet la redécouverte des œuvre de la collection Carnavalet. Enfin, le dévouement et la gentillesse de toute l'équipe de Bendigo ont fait de ce moment quelque chose de vraiment unique et très personnel, et je pense que les visiteurs ressentiront également la dimension particulière de cette expérience dans l'exposition.

Paris: Impressions de la vie 1880-1925 est exposée jusqu'au 14 juillet 2024 à la Bendigo Art Gallery. Apprenez-en plus et réservez les billets ici.